1958年9月日，中国宣布了《中华人民共和国政府关于领海的声明》，第一条规定:"中华人民共和国的领海宽度为12海里"。″一切外国飞机和军用船舶未经中国政府许可不得进入中国领海及其上空"。中国是国际上第一个使用12海里领海线的国家。

1982年公布的《联合国海洋法公约》规定”各国有权确定不超过12海里的领海"。当前世界上大多数国家采用了12海里领海制度，这充分说明我国当初的决策不仅维护了国家的主权，也符合国际历史之潮流。

我们有必要先熟悉一下什么是领海？即是指沿海国主权管辖下与其海岸或内水相邻的一定宽度的海域，是国家领土的组成部分。领海的上空、海床、和底土，均属于沿海国主权管辖。

早在十八世纪，国际上盛行的是3海里领海基线。为什么呢？美国学者罗伯特.基欧汉曾说"在十九世纪，英国时常使用其占优势的海军力量强迫南美洲实行自由贸易，或者防止沿海国破坏海上自由……"，其目的就是要限制他国更大宽度的领海要求，从而使得英美强大的舰队自由穿行于世界上最狭窄的海峡，并无限接近他国海岸。后来又被法、德、日等世界主要海洋大国所认可。由此可见，3海里原则在本质上是西方海洋强国主宰国际海洋秩序的产物。

我国在刚建国的时候，毛主席就做出了一项惊人之举:利用金门炮战向世界宣告，中国的领海定为12海里。其实这个决定是毛主席经过多地考察、深思熟虑后做出的决定。

回顾中国自1840年鸦片战争到1949年新中国成立，这109年间，外敌入侵中国的主要方式就是从海上发动攻击，所以新中国诞生后首要解决的问题之一就是如何建立沿海防御，结束中国有海无防的历史。

1954年4月，毛主席在秦皇岛视察海军时，目睹着宽阔的渤海湾，思虑万千:渤海海峡北起辽宁老铁山西角，南到山东北隍城岛，长度为22海里，如果按照当时国际法之规定的3海里领海线计算，远远超过两面领海宽度6海里，如此一来，渤海岂不成了公海！依据当时国际上对公海的定义，外国商船和军舰就可以在渤海内畅行无阻，那样的话还有什么安全海防可言！如果选择12海里领海宽度，正好使渤海成为中国的内海。不仅如此，还有其它的如琼州海峡、金门与大陆之间的海域等都会统统纳入领海之内……历史的教训是深刻的，昔日列强无不是从渤海湾向京畿地区进攻，并逼迫中国签订了各种不平等条约，惨痛的悲剧再也不能重演。

1958年，毛主席在北戴河召开会议，专门讨论中国的领海宽度之问题。毛主席一针见血地提出了自己的意见——主张12海里宽度。会上有人担心，3海里规则是《海牙协议》中明确规定的，是国际法的一部分，中国如果改变是否会在国际社会引发巨大争议！一番讨论之后，最终还是按照主席的提议做出决定，并于1958年9月4日向全世界宣告。

此事一经宣布，果真遭到美国政府的强烈反对。还调动驻扎在日本的第七舰队派出军舰进入中国领海，试图以掩护国民党海军支援金门为借口，以此来逼迫中国放弃12海里的领海主张。毛主席得知消息后作出重要指示:只打蒋舰，不打美舰。并击沉国民党海军的"美乐号"运输舰、击伤"美珍号"登陆舰，外强中干的美军战舰在我军密集的炮火之下见势不妙，立刻溜之大吉，驶离了中国领海……两次打击之后，我们也看清了美国的底线，从而让中国推行的12海里规则成为现实。之后的其它国家也纷纷跟进。1982年联合国召开第三次海洋法会议，对《联合国海洋法公约》进行了修订，除加入12海里规则外，还规定了海洋经济特区的宽度自领海基线起不得超过200海里……毛主席的主张最终获得联合国的认可，中国在国际舞台上的地位也越来越显得举足轻重。