棉花是世界上重要的经济作物之一，在中国及世界经济发展中占有重要地位。 我国已形成了长江流域、黄河流域和以新疆为主的西北内陆三大棉区。 新疆因其独特的自然生态条件和资源禀赋， 已成为了我国最大的商品棉基地、国内唯一的长绒棉生产基地和世界重要的棉产地。

棉花原产美洲墨西哥，大约是在南北朝时期传入中国的，但这时大多数棉花都是在边疆种植，而大量传入内地是在宋末元初时期。宋末元初，松江人黄道婆从黎族人那里学习了纺织技术。技术的传授、工具的革新，使得元代棉花种植在江南地区快速推广。我国最早关于棉花、棉布的记载，见于汉魏之际，那时的棉花称为“织贝”，魏晋南北朝时，又称“木棉”或“吉贝”，大约是印度语“劫波罗”音译而来的。汉魏时，棉花的种植尚只流行于我国边境少数民族地区，一处是西北新疆的高昌地区，另一处是云南哀牢山一带，东汉时中原人将这个地方用棉花织成的布叫做“白叠花布”。

棉花在世界上的产区有中国、美国、印度、乌兹别克斯坦、埃及等，其中中国的单产量最大，乌兹别克斯坦有“白金之国”之称。